화가, 박물학자, 발명가로 대변되는 전설적인 혁신가. 다양한 직업을 거쳤다. 마구(馬具)상, 간판사, 헤셀리우스(John Hesselius)에게 그림을 배웠다. 1767년 런던으로 가서 역사화를 배웠고 미니어처에도 관심을 보임.
1769년 귀국, 독립 전쟁에 참가한 후 필라델피아에 정주. 조지 워싱턴의 초상화를 제작. 펜실베이니아 미술학교 설립. 1782년 화랑 오픈, 1786년 박물관 설립. 1801년에는 고대의 코끼리를 발굴. 스팀 버스를 발명. 인쇄기와 스토브를 개량했다.
어마어마한 발상의 능력을 가졌으므로 이름하여 계몽주의자의 모델이라 불리운다. 다시 말해 구시대로부터 미국사회를 해방시킨 인물로 규정한다. 이때부터 네오 클래시칼 시대로 접어들었다고 역사가들은 평한다.
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