이콘이란? 바로 비잔틴시대의 성화를 말한다. 이콘이 의미하는 것은 무엇인가? 동로마제국을 배경으로 하는 비잔틴제국의 예술은 Madonna라는 아이콘을 금색을 배경으로 하여 예수 그리스도와 대조하는 가운데 전형적인 두 가지의 영감을 전달한다. 강렬한 회화의 표현력은 신성성 그리고 독실한 숭배자를 서로 연결한다.
비잔틴 예술의 핵심은 바로 성화였다. 이콘이란 쉽게 말해서 그림으로 그려진 성경을 말한다. 원래 이콘이란 뜻은 그리스어로 형상과 모상을 뜻하며, 예수 그리스도, 마리아, 성인, 순교자 등과 성경, 교리의 내용을 소재로 그린 성화를 말한다.
한때 예수 그리스도의 모습을 나타낸다는 것 자체에 우상 논란이 일기도 했지만 오늘날 그리스도의 원형을 나타내는 하나의 영적 도구로서 인정받고 있다. 이콘 자체가 하나님의 모습을 보여주는 것이 아니고 하나님의 모습을 우리 옆의 이웃에서 찾을 수 있다는 뜻으로 이해한다.
이콘은 1054년 교회가 동서로 분열되기 전에는 함께 공유했던 전통이지만 서방 교회가 시대별 변화를 수용한 반면 동방 교회는 아직까지도 옛 전통을 그대로 간직하고 있다.
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