거의 200만 명의 학생이 또래보다 말하기와 단어 이해 능력이 뒤처져 있으며, 이는 사상 최고 수준이다.

 

전문가들은 코로나19 팬데믹이 아이들의 사회성 발달과 의사소통 능력에 미친 영향을 탓했다. 청소년들이 태블릿과 텔레비전을 많이 사용하는 것도 영향을 미쳤을 것으로 우려된다.

 

언어 및 언어 치료가 필요한 아동의 "전례 없는" 급증으로 인해 수천 명의 아동이 1년 이상 치료를 기다리고 있습니다. NHS 서비스는 수용 능력이 부족하여 가장 심각한 도움이 필요한 사람들에게 집중해야한다고 말하지만 더 오래 기다리는 사람들의 "웰빙과 결과"에 모두 영향을 미칠 가능성이 있다고 경고했다.

 

운동가들은 도움을 받지 못한 아동은 발달이 멈출 가능성이 높고, 정신 건강 문제가 발생하거나 노후에 실업에 직면할 위험이 있다고 말했다.

 

더 타임스가 분석한 데이터에 따르면, 2023년 10월 말 기준으로 약 4,113명의 어린이가 1년 이상 언어 및 언어 치료를 받기 위해 NHS 지역 사회 대기자 명단에 올라 있었다. 이는 2,966명의 어린이가 같은 위치에 있던 1월 이후 40% 증가한 수치이다. 학부모, 자선단체, NHS 상사들은 우편번호에 따라 서비스 제공에 큰 차이가 있다고 말한다.

 

일부 청소년의 말하기 및 이해 능력은 개입 없이도 향상될 수 있지만, 많은 경우 직접적인 도움이 필요하며, 조기에 발견하고 지원하면 최상의 결과를 얻을 수 있다.

 

영국 스피치 앤 랭귀지(Speech and Language UK)의 최고 경영자인 제인 해리스는 치료를 기다리는 것은 좌절과 고통을 야기한다고 말했다. "어떤 아이들에게는 학교에서 적응하지 못하고 배운 내용을 이해하지 못할 뿐만 아니라 친구를 사귀는 데 어려움을 겪을 수도 있습니다."라고 그녀는 말한다. "장기적으로 볼 때, 해결되지 않은 욕구는 정신 건강 악화 및 청소년 범죄와 관련이 있습니다."

 

190만 명이라는 수치는 2023년 6월 잉글랜드와 웨일즈의 교사들을 대상으로 실시한 YouGov 설문조사에서 "언어 구사력이나 이해력이 뒤처진다고 생각하는 학생의 비율"을 물어본 결과를 추정하여 산출한 것이다.

 

2022년에 실시한 동일한 설문조사에서는 2021년 150만 명에서 170만 명의 학생이 비슷한 위치에 있는 것으로 나타났다.

해리스는 말하기나 단어 이해에 어려움을 겪는 아이들의 삶 전체가 영향을 받아 성인이 될 때까지 영향을 미친다고 말했다. "11세에 영어 시험에서 낙제할 확률은 6배, 수학 시험에서 합격할 확률은 11배나 더 높습니다. 또한 정신 건강 문제가 있을 확률이 두 배나 높고, 슬프게도 성인보다 실직할 확률이 두 배나 높습니다."라고 그녀는 말한다.

 

"언어 및 언어 장애가 있는 아동을 조기에 발견하면 학교는 저비용 그룹 프로그램을 마련하고 필요한 경우 전문 치료를 의뢰할 수 있습니다. 이러한 조합은 많은 아이들이 또래 친구들을 따라잡고 교육, 건강 및 미래 고용 [전망]을 개선하며 장기적으로 값비싼 공공 서비스 비용을 절감하는 데 도움이 될 것입니다."

 

왕립 언어치료대학의 최고 경영자인 스티브 제이미슨은 이렇게 말했다: "NHS와 독립 진료소에서 일하는 언어 치료사들은 전례 없는 서비스 수요를 보고하고 있으며, 이는 팬데믹으로 인해 더욱 악화되었습니다. 어린이들은 더 복잡한 의사소통의 어려움을 겪고 있으며, 필요한 수준의 전문적인 언어 및 언어 지원을 항상 받을 수 있는 것은 아닙니다.

 

"케이스가 폭증하고 고용주로부터 대기 시간을 줄여야 한다는 압박을 받고 있는 상황에서 어려운 선택을 해야 합니다. 어린이와 청소년이 인생에서 최상의 출발을 위해 필요한 전문 언어 치료를 받을 수 있도록 긴급한 조치를 취하지 않는다면 이러한 의사소통 위기는 더욱 심화될 것입니다."

 

NHS 연맹이 수집한 정보에 따르면 지역 사회 언어 서비스 기관은 기존의 치료 수요를 충족할 수 없다고 답했다. 한 기관은 2017년 이후 자금 지원은 동일하게 유지되었지만 수요는 40% 증가했다고 답했다. 왕립 언어 치료 대학은 치료사 자리의 23%가 공석인 것으로 추정하고있다.

 

NHS 연맹은 보고서에서 더 많은 어린이들이 예상보다 낮은 수준의 의사소통 능력으로 학교를 시작하고 있으며, 이로 인해 지방 당국을 통해 요청되는 평가의 수가 증가하고 있다고 말했다. 보고서는 "팬데믹이 일부 아동의 사회성 발달과 의사소통 능력에 영향을 미쳤으며, 일부 서비스 제공자들은 아동이 태블릿과 TV를 점점 더 많이 접하고 있어 언어 및 의사소통 능력 발달에 영향을 미칠 수 있다고 지적합니다."라고 말했다.

NHS 컨페더레이션과 NHS 공급자가 주최하는 NHS 커뮤니티 네트워크의 회장인 시오반 멜리아는 "현재 너무 많은 사람들이 너무 오래 기다리고 있다"고 말하며 추가 투자가 절실히 필요하다고 말했다. "매우 제한된 수용 능력으로 인해 의료 서비스 제공자는 당연히 임상적 요구가 가장 높은 어린이와 청소년을 우선시하고 있지만, 이는 계속 기다리는 사람들은 상태가 악화되거나 발달이 멈출 수 있음을 의미합니다."라고 그녀는 말했다.

 

"의료 서비스 제공자들이 대기자 명단 이니셔티브를 시행하고 적체 문제를 해결하기 위해 열심히 노력하고 있지만, 지역사회 서비스에 대한 추가 투자 없이는 할 수 있는 일이 많지 않습니다. 일차 의료 또는 커뮤니티 케어에 1파운드를 투자할 때마다 14파운드의 경제 생산이 증가한다는 점을 감안할 때, 조기 개입에 대한 보다 체계적인 투자와 인력 역량 강화를 위한 지원은 차기 정부의 보건 우선 순위가 되어야 합니다."라고 말했다.

 

더 타임즈의 분석은 2023년 10월 전체 데이터를 제출한 85개 의료 서비스 제공업체를 기반으로 하고있다.

 

한편 월요일에 JAMA 소아과 저널에 발표된 연구에 따르면 텔레비전 앞에서 더 많은 시간을 보내는 유아는 3살이 되기 전에 비정형적인 감각 행동을 보일 가능성이 더 높은 것으로 나타났다.

 

여기에는 환경에서 더 강한 자극을 추구하는 활동에 무관심하고 흥미를 잃거나 시끄러운 소리나 밝은 빛과 같은 감각에 압도당하는 것이 포함된다.

 

영국 더들리에 거주하는 스포츠 저널리스트 스티브 허먼은 자폐증을 앓고 있는 아들 에디에게 필요한 말과 언어에 대한 도움을 받기 위해 수년 동안 고군분투해 왔다.

 

"에디는 우리의 둘째 아이입니다. 대부분의 부모가 그렇듯, 자녀의 발달 단계가 어느 정도인지 비교할 수밖에 없습니다.

 

"걷기, 등반 등 모든 면에서 에디는 누나인 이슬라보다 신체적으로 앞섰습니다. 저는 '아, 이 정도면 꽤 앞서 있구나'라고 말했던 기억이 납니다. 하지만 초기에는 말을 잘 하지 못했죠."

 

2017년 4월, 에디의 두 번째 생일이 다가오기 직전에 에디는 NHS 언어치료 서비스에 의뢰되었다. 처음 의뢰를 받은 후 가족에게 연락이 오기까지 약 6개월이 걸렸다.

에디는 1시간씩 3번의 치료를 받을 예정이었지만, "수요 때문에 30분 동안만 치료를 받을 수 있다는 편지를 받았습니다."라고 말한다. 이 일은 2018년 9월에 일어났다. 이듬해에 에디는 보육원을 방문하는 상담팀의 도움을 받았지만, 그 후 이 상담팀은 해체되었다.

 

에디는 현재 특수학교에 다니고 있으며, 언어치료팀이 2021년 가을에 학급 전체에 대한 개입을 시험적으로 실시했다. 이 파일럿은 그해 12월에 인력 부족으로 인해 중단되었다.

 

헤르몬이 말했다: "그들이 가진 자금과 자원의 측면에서 볼 때 수요를 충족시키기에 충분하지 않다고 생각합니다. 그 학교의 대다수 학생들, 적어도 80%는 언어 및 언어 지원이 필요하다고 생각합니다.

 

"NHS에는 매주 방문하여 일대일 또는 그룹 단위로 아이들과 함께 일할 수 있는 직원이 충분하지 않습니다. 일대일 지원 없이는 아이들의 언어 발달이 이루어질 수 없습니다. 이는 아이들의 언어 발달 측면에서 절대적으로 중요합니다. 당연히 부모로서 우리도 우리의 역할을 해야 합니다."

 

에디는 현재 다시 도움을 받고 있지만 한때 NHS 서비스는 에디를 퇴원시켰다. 만약 차로 10분 거리에 있는 영국 최고 수준의 우스터셔 서비스에서 살았다면 경험은 매우 달랐을 것이라고 헤르몬은 생각하고있다.

 

"반드시 치료는 아니더라도 언어 및 언어 지원을 받을 수 있는 드롭인 세션이 있었지만, 적어도 치료사를 직접 만날 수 있는 드롭인 세션이었습니다." 이제 가족은 개인 언어 치료사에게 비용을 지불하고 있다.

 

기사출처(Kat Lay, Health Editor | George Willoughby, Monday January 08 2024, 4.00pm GMT, The Times)

[에듀인사이드=한현석 특파원]