영국 대학들은 외부 업체가 대신 운영하는 수준 미달, 때로는 사기성 강좌를 통해 수백만 파운드의 수익을 올리고 있다.

 

한 보고서에 따르면 지난해 전체 학자금 대출 사기의 50% 이상이 대학을 대신해 강좌를 운영하는 이른바 프랜차이즈 업체에서 발생했는데, 이들 업체는 전체 학생의 약 5%만 가르치는 것으로 나타났다.

 

업체들은 "아무런 자격 없이 대학에 입학해 최대 18,500파운드까지 받을 수 있다"는 약속으로 학생들의 등록을 유도하고 있는 것으로 알려져 있다. 일부 과정은 틱톡과 페이스북을 통해 홍보되고 있으며, 등록하는 사람들에게 노트북을 무료로 제공하거나 돈을 쉽게 벌 수 있다고 제안한다.

비평가들은 모집된 학생들 중 상당수가 해당 과정에 부적합하며, 납세자가 지원한 학비 및 학자금 대출을 상환하지 않을 것이라고 말한다.

 

이 과정을 운영하는 기업은 모집하는 학생 한 명당 정부로부터 연간 최대 9,000파운드의 지원금을 받을 수 있으며, 이를 후원하는 대학은 지원금의 일부를 삭감받는다.

 

학생처(OfS)의 데이터에 따르면 위탁 교육 과정을 수강하는 학생들의 학업 성취도가 위탁 교육 과정을 운영하는 대학에서 가르치는 학생들보다 현저히 떨어지는 것으로 나타났다. 일부 계약 과정의 경우 40% 이상의 학생이 학업을 마치기 전에 중도 탈락하는 반면, 후원 대학의 경우 25%에 불과하다.

 

대학은 프랜차이즈 업체를 규제하고 양질의 교육을 제공하도록 할 책임이 있지만, 대학이 제3자와 과정을 계약하고 수업료를 인하하는 것을 막을 수 있는 규정은 없다.

 

그러나 대학에 대한 재정적 압박이 커지면서 대학이 인증하는 제공업체에 대한 감독을 거의 또는 전혀 하지 않고 수익을 늘리기 위해 이 시스템을 이용하고 있다는 우려가 제기되고 있다.

 

프랜차이즈의 약 3분의 2가 OfS에 직접 등록되지 않았으며, 2018년 이후 미등록 프랜차이즈 제공업체를 이용하는 학생 수가 3만 4,400명에서 7만 5,000명으로 증가했다. 대부분은 비즈니스 및 경영 관련 과정에 등록되어 있다.

 

호주 회계감사원(NAO)의 새로운 보고서에 따르면 학자금 대출 회사(SLC)는 10개 기관에서 5,980만 파운드의 학자금 지원과 관련된 3,500건 이상의 신청서에서 조직 범죄와 관련된 사기 의심 사례를 발견했다.

 

이 보고서에 따르면 지난 학년도 SLC가 적발한 사기의 53%는 프랜차이즈 제공업체에 등록된 학생과 관련된 것이었지만, 이는 전체 학생의 5% 미만이고 학자금 대출을 받은 학생의 6.5%에 불과하다.

 

감사원은 "규제 체계의 약점"으로 인해 고등 교육 부문이 이러한 사기에 취약해졌다고 경고하며, 대학이 프랜차이즈 업체를 "시급히" 심사해야 할 책임을 상기시킬 필요가 있다고 말했다.

 

이 보고서는 다음과 같이 덧붙였다. "학생들이 수업에 참석하고 참여하고 있다는 증거가 충분하지 않습니다. 학생의 참여도를 측정할 수 있는 효과적인 기준이 없고, 출석으로 입증할 수 있으며, 출석에 대한 법적 또는 일반적으로 인정되는 정의도 없습니다. 학생이 코스에 의미 있게 참여하고 있는지 여부는 제공자 스스로 결정합니다."

 

OfS의 최고 경영자인 수잔 랩워스는 대학이 자회사를 효과적으로 통제할 수 있어야 한다고 말했다. "납세자가 제공하는 학자금 대출 자금이 적절히 보호되는 것이 필수적입니다."라고 그녀는 말한다. "고등 교육 기관은 학자금 대출 시스템을 뒷받침하는 규칙을 준수해야 할 의무가 있습니다. OfS는 개별 사례에서 확인된 우려 사항을 해결하기 위해 SLC와 협력해 왔습니다."

 

그러나 부총장들을 대표하는 영국대학협회(Universities UK)는 프랜차이즈가 더 많은 소외계층 학생들의 참여를 확대하고 고등교육에 대한 접근을 촉진하는 중요한 방법이라고 말했다.

 

대변인은 이렇게 말했다: "대학들은 이미 모든 파트너십이 책임감 있게 수행되도록 보장하는 정책을 마련하고 있지만, 이 보고서는 여전히 해결해야 할 중요하고 심각한 문제가 있음을 보여줍니다. 이 연구를 통해 얻은 교훈을 환영하며, 앞으로 이 문제에 대한 우리의 생각을 알리는 데 도움이 될 것입니다."

 

SLC의 최고 경영자인 크리스 라머는 이 보고서가 금융 범죄 예방 부서의 조사 작업을 기반으로 작성되었다고 덧붙였습니다: "우리는 의심스러운 활동을 감지하기 위해 정기적으로 모니터링 활동을 수행하고 있으며, 학생 금융 규정에 명시된 대로 모든 지불이 이루어질 수 있도록 강력한 통제 장치를 마련하고 있습니다.

 

"우리는 금융 범죄를 심각하게 받아들이고 있으며, 보고서에서 언급했듯이 교육부 및 OfS에 우려되는 문제를 적극적으로 제기하여 가능한 한 우리의 권한과 송금 범위 내에서 공적 자금을 보호하기 위한 조치를 취하고 있습니다." 라고 덧붙였다.

 

"고등 교육 기관은 학자금 대출 자금을 보호하고 규정의 의도대로 이용할 수 있도록 보다 광범위한 규제 체계에 따른 의무를 이행하는 것이 필수적입니다."

 

고등교육부 장관인 로버트 할폰(Robert Halfon)은 이렇게 말했다: "정부 자금을 받는 모든 고등 교육 기관이 납세자에게 가성비를 제공하는 것이 중요합니다. 우리는 이미 고등교육의 질을 높이기 위한 조치를 취했으며, 프랜차이즈를 사용하는 제공업체가 공적 자금과 학생들이 고등교육에 투자하는 막대한 금액을 보호해야 할 책임을 이해하도록 즉각적인 조치를 취하고 있습니다.

 

"프랜차이즈는 불우한 배경을 가진 더 많은 사람들이 고등 교육을 받을 수 있도록 지원하는 좋은 방법이 될 수 있지만, 감독을 강화하기 위해 해야 할 일이 더 많다는 것을 잘 알고 있습니다."

 

 

기사출처(Nicola Woolcock, Education Editor | Oliver Wright, Policy Editor, Wednesday January 17 2024, 6.10pm GMT, The Times)

[에듀인사이드=한현석 특파원]